Es una escuela de pensamiento que se centra en reconocer las interconexiones entre las partes de un sistema y sintetizarlas en una visión unificada del todo. El pensamiento sistémico puede servir como lenguaje para comunicar sobre la complejidad y las interdependencias, por ello se conoce también como pensamiento de síntesis o pensamiento complejo.
El pensamiento sistémico contempla el TODO y las PARTES, así como las CONEXIONES entre estas. Y, estudia el TODO para comprender las partes y el sistema. Es un modo de mirar, comprender y actuar, con lógica holística, circular y desde la síntesis, para anticipar el futuro.
Tiene sus raíces en disciplinas tan variadas como la biología, la cibernética y la ecología, ofrece una forma de ver cómo funciona el mundo que amplia radicalmente la perspectiva tradicional del pensamiento analítico-cartesiano que, hoy por hoy, tenemos profundamente interiorizado y automatizado.
Ambas formas de pensar, cartesiana (prima el análisis) y sistémica (prima la síntesis), son útiles y no contrapuestas: las necesitamos ambas para comprender y navegar mejor el mundo que nos rodea. Algunos problemas (simples/complicados) se resuelven mejor mediante el pensamiento analítico y otros, los complejos, necesitan una perspectiva sistémica.
Peter Senge, con La Quinta Disciplina (1990), fue el pionero en popularizar esta perspectiva sistémica para evolucionar las organizaciones.